粪便是食物经过胃肠的消化吸收而剩余的残渣，便秘主要的特点就是粪便在大肠中停留的时间过久，而一般认为食物残渣在肠腔内停留过久，易于发酵腐败，产生大量气体，同时，肠内容物异常发酵腐败还能产生大量毒性物质，如乳酸、醋酸、乙醇、酚、氨、硫化氢、吲哚、组织胺等，这些物质，便秘者不能及时排出体外，结果被吸收入血，引起病人出现头晕、乏力、精神淡漠、心烦、易怒、口臭、恶心等一系列自体中毒症状，有时还会引起贫血和营养不良。

有关专家认为这种的自身中毒会促使人的早衰或未老先衰，影响健康长寿，这就是衰老学说中一派所主张的自身中毒学说。因此，防治大便秘结，对于保持健康，延年益寿，具有十分重要的意义。